오시리스-렉스 캡슐의 귀환과 그 의미

2023년 9월 24일, 미국 유타주 사막에 소행성 베누에서 채취한 암석 샘플을 담은 오시리스-렉스 탐사선의 캡슐이 성공적으로 귀환했다. 2016년 9월 발사된 오시리스-렉스는 7년 간의 여정을 마치고 지구로 돌아온 것이다.

 

 

 

오시리스-렉스의 귀환은 우주 탐사의 새로운 역사를 썼다는 점에서 큰 의미가 있다. 오시리스-렉스는 소행성에서 채취한 암석 샘플을 지구로 가져온 2번째 우주 탐사선이다. 첫 번째는 일본 하야부사 2호로 2020년 소행성 류구에서 토양 샘플을 채취한 후 귀환했었다. 오시릭스-렉스의 귀환은 태양계의 기원과 진화, 생명체의 기원 등을 밝히는 데 중요한 단서를 제공할 것으로 기대된다.

소행성 ‘베누(Bennu)’의 토양 샘플을 채취한 미 항공우주국(NASA) 소행성 탐사선 ‘오시리스-렉스(OSIRIS-REx)’의 캡슐이 미국 유타주 국방부 시험훈련장으로 귀환했다.(사진 = NASA)

 

 

1. 오시리스-렉스의 탐사 목적

 오시리스-렉스의 탐사 목적은 크게 두 가지로 나눌 수 있다. 첫 번째는 태양계의 기원과 진화를 밝히는 것이다. 오시리스-렉스가 채취한 암석 샘플은 태양계 형성 초기인 약 45억 년 전에 만들어진 것으로 추정된다. 따라서 이 샘플을 분석하면 태양계가 어떻게 형성되고 진화했는지에 대한 중요한 단서를 얻을 수 있을 것으로 기대된다.

 두 번째는 생명체의 기원을 밝히는 것이다. 오시리스-렉스가 탐사한 소행성 베누는 유기물질이 풍부한 것으로 알려져 있다. 유기물질은 생명체의 기본 구성 요소이기 때문에, 베누에서 유기물질이 발견된다면 지구에 생명체가 탄생하는 데 소행성이 중요한 역할을 했을 가능성을 시사한다.

다른 각도에서 찍은 오시릭스-렉스의 캡슐 사진 (사진 = NASA)

 

2. 오시리스-렉스의 성과

 오시리스-렉스는 2020년 10월 20일 베누에서 암석 샘플을 채취하는 데 성공했다. 캡슐에 담긴 샘플은 약 250g으로, 일본의 하야부사 2호가 채취한 샘플의 10배에 달한다. 오시리스-렉스는 캡슐을 지구로 보내기 전에 샘플의 상태를 자세히 분석했다. 그 결과, 샘플은 태양계 형성 초기의 환경을 그대로 간직하고 있는 것으로 확인됐다.

 

‘오시리스-렉스(OSIRIS-REx)’의 캡슐이 미군 훈련장 격납고로 옮겨지는 모습./NASA

3. 오시리스-렉스의 향후 계획

 오시리스-렉스는 캡슐을 지구로 보내고 나서도 탐사를 계속하고 있다. 오시리스-렉스는 현재 또 다른 소행성인 아포피스를 탐사하고 있다. 아포피스는 2029년 지구에 근접할 것으로 예상되는 잠재적 위험 소행성이다. 오시리스-렉스는 아포피스의 궤도와 크기, 구성 등을 자세히 조사하여 지구 충돌 가능성을 평가할 예정이다.

미 소행성 탐사선 오시리스-렉스의 상상도 (사진 = NASA)

 

4. 오시리스-렉스의 의미

 오시리스-렉스의 귀환은 우주 탐사의 새로운 시대를 열었다는 점에서 큰 의미가 있다. 오시리스-렉스는 소행성에서 채취한 암석 샘플을 지구로 가져온 2번째 우주 탐사선이다. 오시리스-렉스의 토양 샘플 무게는 250g으로, 일본 ‘하야부사 2호’가 2020년 소행성 류구에서 채취한 양(5g)에 비해 월등히 많다. 이는 태양계의 기원과 진화, 생명체의 기원 등을 밝히는 데 중요한 단서를 제공할 것으로 기대된다.

 오시리스-렉스의 성과는 향후 우주 탐사에 큰 영향을 미칠 것으로 예상된다. 오시리스-렉스의 성공을 바탕으로 앞으로 더 많은 소행성 탐사선이 발사될 것으로 전망된다. 이는 태양계의 비밀을 밝히는 데 기여하고, 인류의 우주 탐사 범위를 더욱 확장하는 계기가 될 것이다.

오시리스-렉스 탐사선의 발사부터 캡슐 귀환까지. (사진 =    NASA )

 

5. 오시리스-렉스의 샘플 분석

 오시리스-렉스의 샘플은 전 세계 233명의 과학자들에게 배포되어 분석될 예정이다. 과학자들은 샘플의 구성과 특성을 분석하여 태양계의 기원과 진화, 생명체의 기원 등을 밝히기 위한 연구를 진행할 것이다.

 샘플 분석은 쉽지 않은 일이다. 샘플은 태양계 형성 초기의 환경을 그대로 간직하고 있기 때문에, 오염되지 않도록 주의를 기울여서 세심하게 샘플 분석이 이루어질 것이다.

NASA   연구원들이 캡슐 도착전 긴장감 속에 상황을 지켜보고 있다. (사진=  NASA )

오시리스-렉스 탐사선이 2020년 10월 20일 소행성 베누에서 샘플을 채취하고 있다. (사진 =  NASA )